Paru en France en 2011
Du même auteur : Kraken

The City and the City est un livre concept. Mais c'est aussi, pour l'écrivain anglais China Miéville, un tour de force tant l'idée est délicate à manipuler. Il avait déjà prouvé ses capacités d'imagination dans l'univers steampunk de Perdido Street Station. Avec The City and the City, China vient jouer dans une autre cour.

Beszel et Ul Quoma sont deux villes qui ont la particularité de se trouver... exactement au même endroit.
On pense tout de suite à Jérusalem ou au Berlin du mur, mais l'auteur va beaucoup plus loin.

Chaque ville a son architecture, son administration ses règles. Un trottoir peut appartenir à Beszel et celui d'en face à Ul Quoma.
Et tout citoyen d'une ville a l'obligation "d'éviser" l'autre cité imbriquée. Que signifie éviser ? Tout simplement ignorer de la manière la plus absolue. Interdiction de regarder un immeuble appartenant à l'autre ville. Interdiction d'apercevoir un citoyen d'en face. L'oeil doit balayer la cité étrangère sans s'y attarder et le cerveau est convié à ne retenir que les éléments de sa ville natale.
S'attarder sur l'autre ville s'appelle "rompre", et ce genre d'accident est puni par une police crainte et secrète, la Rupture. Le seul moyen de passer d'une ville à l'autre est de passer par un poste frontière. Auquel cas le citoyen, comme en voyage, n'a plus le droit de regarder sa ville d'origine mais seulement sa nouvelle destination. Je vous laisse imaginer la simple complexité du système de circulation, puisqu'il faut bien sûr éviser les véhicules de l'autre cité.

C'est dans ce décor particulièrement élaboré que China Miéville pose son intrigue. Un inspecteur de Beszel découvre le cadavre d'une femme manifestement tuée à Ul Quoma. Le voilà qui doit enquêter à travers les deux cités imbriquées, avec tous les inconvénients que cela pose.
Théories du complot, existence mythique d'une possible troisième cité, le scénario est particulièrement bien cousu compte tenu du challenge d'écrire dans un tel univers.

S'il fallait faire un reproche à cet ovni littéraire, ce serait la volonté d'expliquer, de détailler à tout prix le concept des deux villes l'une dans l'autre, qui éclipse par moments l'enquête policière. L'auteur s'attarde un peu trop sur les mécanismes des cités, même une fois que l'on a bien intégré son astuce. Malgré tout, l'ouvrage fonctionne, vous happe tant son idée est lumineuse. Et on ne pourra s'empêcher de songer à des parallèles avec certaines villes pluri-communautaires existantes, Jérusalem entre autres, et cette analyse sur la capacité d'ignorer l'autre jusqu'à l'oubli.

L'interview de l'auteur sur ActuSF